眼见矿务之事已讨论至尾声，张宗邕便转移话题至他关注的西北战事，“春来，最近契丹那边可有什么新消息没？”春来道：“一早京里来的邸报：契丹大统制失活于去岁才与我朝签了和议，西境也不过仅仅消停了小半年，上个月，失活又率军攻陷了平凉、幽城两座边城，杀死两位总兵，掳我边民数千。失活挟势深入，奇袭数座内城，烧杀抢掠后便即逃遁而去。袁守中派手下大将严恭义追随讨逆，却不幸身陷埋伏，严恭义战死，我军伤亡近千余。”每日来江南行司的邸报，必是张宗正最先过目，然后也会转给范先生和陈先生传阅，所以，他们两人对西北战事都比较了解。范先生接口道：“这失活骁勇善战，颇通谋略，挟契丹洼可汗以令诸部，是个厉害角色！要说现在，契丹真正的可汗是谁，绝对不是那洼可汗，失活才是！这贼逆常率部犯我西境，掠我边民，夺其财产，毁我边城。前面的征西元帅因久战不决，大多调职或被贬。自从八年前，某征西元帅被失活万军丛中取了首级，失活便更为猖狂，来犯更是频密，一遇胜绩便大肆宣扬，严重辱损我大鄢国威。”范先生喝口茶，润了润嗓子，叹口气说道：“前年，今上启用了已在家含饴弄孙多年的老将军袁守忠，花甲之年披挂上阵，却只能勉强和失活周旋而已。”一门客皱了皱眉，奇怪问道：“这契丹不是老遣使来与我朝议和么？我朝也常赐公主与之和亲，为什么西境还不得安宁？”陈先生在一旁接过话茬，“其实，大多时候，都是我朝主动提出与契丹议和。今上从前还颇有雄心，只是眼见着兵连祸结，国力因战火连连而日衰，他早就起了绥靖之心，所以，不仅派人与之议和，还赐公主和亲。就是这契丹失活是个言而无信的小人，通常不出一年便又卷土重来，这局面，怕是一时也无法扭转。”范先生摇首惋惜，“本朝和亲过去的几位公主，也不过一两年，便都被折磨而死，颇为可怜。”西境不太平，契丹是大鄢立国以来便盘踞西北的劲敌，也是颇为难缠的心腹大患。皇上倚重的几名将领都曾被派去西境掌兵，最终局面——却是捉襟见肘，无人可用，只能靠花甲老将——袁守忠苦撑场面。
一门客道：“契丹东为月氏、西为大宛、北有羌戎，它们也正饱受契丹欺凌骚扰之苦。我朝为何不主动遣使，和它们一起对付契丹？”范先生道：“今上曾数度遣使，欲联合它们齐伐契丹，可那几国却以国微力薄为由，搪而不受。”张宗邕嗤鼻一笑，开口道：“强则有附，弱则离心。若是我朝能和契丹有几场利落的大捷，搓了它锐气，那几国不用我们提出合纵，它们也会主动遣使，生出依附我朝之心。”春来摇头一叹，悲观道：“不是我长他人志气……想要大捷，目前这种局面，怕是很难。宋铮将军——十四哥应该知道吧？几年前，作为征西元帅，他曾在西北前线和失活打得有来有回，契丹那时一点也讨不着便宜。他这样谋勇双全的将帅，却因为性子耿直，不懂变通，上书时言语诤直，冲撞了今上，为今上所不喜，至今只能赋闲在家。那失活如今正值壮年，又勇猛善战，我朝想急胜，却无良将可用，谈何容易。”张宗邕听后，颇为感慨，“朝中各方掣肘，相互制衡，都惧怕对方坐大，有良将也难伸其志。”张宗正在一旁翻看公文，虽没参与讨论，心中却另有思量。建平帝对他赏识重用是事实，正常公文御批之外，常另赐手谕，政务之外，不吝褒奖。这些，不过是凭借以前在御前积累的信任和恩宠，加上不朋党结营的独善其身，最重要是治理江南的出色政绩。能得天恩眷顾，寻常人怕是早已携恩骄纵，恣意妄为了。可张宗正不会，他一直不骄不躁，勤勉剔励，始终如一。这么多年的从政生涯，连一言不合便上疏弹劾，风过都能揪着尾巴的六科十叁道的言官们，都没能挑出他像样的错处来。不过，帝国百余年，朝中波谲云诡，人心玩偈已久，积弊丛生。皇帝这几年也失了锐气，性情益发阴晴不定，猜忌多疑，爱听顺耳之言。皇子尚且是棋子，在今上面前都有所忌讳，不敢尽言。现实面前，他也不得不选择和光同尘。西北战事毕竟离内陆较远，鞭长莫及，况且个种情况复杂，非得朝中合众一心，通盘考虑才有胜算。
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